Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, действительно ли он психически болен. В отделении он сразу замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на строгом распорядке.
Макмёрфи решает бросить вызов её абсурдным, по его мнению, правилам. Он хочет не только нарушать установленный порядок, но и как следует развлечься. Его дерзкое поведение постепенно влияет на других пациентов, заражая их духом неповиновения. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому бунту и восстановить полный контроль.
