До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап был обычным семьянином. Он жил и трудился в штате Нью-Йорк, пока однажды ему не предложили интересную работу в Вашингтоне. Но по прибытии его похитили, и он оказался в рабстве.
На долгие двенадцать лет Соломон стал рабом. Его жизнь круто изменилась, превратившись в череду тяжёлых испытаний. Он потерял свободу, семью и всё, что имел раньше.